数据科学家这个角色出现的最初，是需要人来解决社交网络中遇到的一些有挑战性问题。那个时候，很多软件公司旗下都有数个各自为政的小组。传统的R&D（Research&Develop）企业模型导致的结果是，在把一个点子从一个团队传递到另一个团队的时候，后者必须要重新开发实现，这就造成了大量不必要的开销浪费。

数据科学家这个角色本意是希望通过那些能写代码的科学家与软件开发团队通力协作，打造新产品或系统，以此弥合理论与实践之间的鸿沟。在过去几年，数据科学家最初的角色概念已经有所转变了，因为各种组织发现想要找到这种具备全栈工作技能的人太难了。与此同时，鉴于数据科学概念越来越流行，“数据科学家”这个词语慢慢成了一个较为笼统的概念，其中包含了众多不同的角色。